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96 años del Canal de Panamá

El canal de Panamá cumple este domingo 96 años en plena fase de una ampliación que estará lista en 2014, cuando celebrará su centenario, y que permitiría al Estado duplicar los ingresos que aporta la vía interoceánica, una de las tres principales fuentes de la economía panameña. "Ya los proyectos grandes están todos contratados. Nos sentimos muy complacidos de cómo va el programa" de ampliación, dijo el administrador del canal, Alberto Alemán Zubieta.

Hasta el momento, se han adjudicado contratos por un monto superior a 4.000 millones de dólares, casi el 80% del presupuesto total de la ampliación, estimado en 5.250 millones.

El mayor contrato es el del diseño y construcción del tercer juego de esclusas, por casi 3.200 millones, adjudicado a un consorcio formado por la española Sacyr, la italiana Impregilo, la belga Jan de Mul y la panameña Constructora Urbana, quienes tienen 1.883 días desde el 25 de agosto de 2009 para concluir su obra.

El canal, una de las tres principales fuentes de la economía panameña, junto al turismo y a la zona franca, aporta actualmente de 700 a 800 millones de dólares anuales. Administrado por Estados Unidos hasta el 31 de diciembre de 1999, se calcula que en esos 85 años aportó en total unos 2.000 millones de dólares.

Desde su inauguración, en 1914, casi un millón de embarcaciones han pasado por el Canal de Panamá, por donde pasa el 5% del comercio mundial y que tras su ampliación permitirá el pasaje de buques con capacidad de hasta 12.000 contenedores.

Alemán cree que la ampliación permitirá duplicar los actuales aportes del canal al fisco, pues permitirá el paso de barcos de mayor porte (los buques pagan peaje por capacidad de carga), en tanto se explorarán nuevos mercados de transporte, aunque de momento no hay tarifas definidas para esas nuevas operaciones.

"Las cosas no tienen el mismo valor hoy que dentro de 10 años y además vamos a capturar más tonelaje", dijo Alemán, quien agregó que "hay cargas que hoy en día no pasan por el canal y que una vez ampliado sí pasarán, como el gas natural (proveniente principalmente de Bolivia, Perú y Ecuador hacia la costa Este de los EEUU)".

La Administración del Canal de Panamá (ACP) proyecta un crecimiento del 1 al 1,5% de la carga que pasa por la vía para el año fiscal 2010, que concluye el 30 de septiembre, pasando de 300 a 305 millones de toneladas, lejos todavía de las 312 millones de 2007.

El 15 de agosto de 1914, el vapor 'Ancón', propiedad de la Panamá Railroad Steamship, bajo el mando del Comandante G.E. Sulkforth, inauguró oficialmente el canal de Panamá, aunque meses antes, otras embarcaciones ya habían cruzado sus 80 kilómetros, entre ellos la veterana nave francesa 'Alexandre La Valley'.

El 18 de mayo de 1914, se inició el uso comercial del canal, cuando tres barcazas cargadas de azúcar cruzaron sus aguas, treinta y cuatro años después del fracaso del conde francés Ferdinand de Lesseps de abrir paso entre el Atlántico y el Pacífico. El fracaso de Lesseps obedeció a las enfermedades tropicales que diezmaron a las cuadrillas de obreros y las dificultades económicas llevaron a la quiebra a la compañía que realizaba los trabajos, por lo que la construcción del canal se detuvo en 1889. Años después, el proyecto fue retomado por John Stevens, quien logró inaugurar la vía bajo soberanía estadounidense en 1914.

La autoridad canalera espera que para inicios de 2014 se puedan hacer las primeras pruebas para poder inaugurar el canal el 15 de agosto de 2014, justo un siglo después de su inauguración. "Ese es el reto. Poder ver, cien años después, un canal ampliado", concluyó Alemán Zubieta.